Todo comenzó con la llegada a la vieja onuba de una sociedad formada en su totalidad por ingleses que pretendían, y así consiguieron, la adjudicación de las minas de Rio-Tinto. Tras arribar este colectivo se introdujeron en España, a través de Huelva, muchas novedades procedentes de las avanzadas Islas, y entre ellas el Foot-Ball, que tendría una espectacular acogida entre los onubenses, hasta entonces desconocedores de la práctica de cualquier deporte.
Nuestra historia futbolística comienza en el siglo XIX. Fue un inglés afincado en Huelva, Wilhelm Sundheim, quien convenció al director del banco de Londres, Matheson, para que realizara grandes inversiones en la provincia onubense. En 1.873, la I República enajena las Minas de Riotinto a Matheson & Co., H. Doestch, N.E. Quentell y E.H. Taylor, que crearon la Riotinto Company Limited.
Fue el eminente y preclaro Doctor Alejandro McKay el autentico impulsor de la Sociedad onubense y costumbres inglesas. Se trataba de un irlandés afincado en Huelva con anterioridad a la llegada de los ingleses, e identificado totalmente con la gente de la ciudad. El Dr. McKay, se apoyó para la creación del HUELVA RECREATION CLUB, en la figura de D. Guillermo Shundeim, un distinguido ingeniero con proyectos muy ambiciosos para el desarrollo de la vieja ciudad. Esta dos personalidades tendría, con el tiempo, un merecido homenaje nominando a dos calles de la ciudad con sus nombres. El fútbol es traído por los marineros ingleses, que disputaron los primeros partidos de ese "extraño deporte" allá por el año 1873. Posteriormente, debido al auge de este deporte, en los sábados festivos de la semana inglesa, se organizaban los primeros partidos en lugares cercanos a las fábricas, en las marismas.
El 23 de diciembre de 1889, un lunes a las 22 horas, tuvo lugar una reunión, que marcaría un hito en la historia del deporte español, y más concretamente en el marco del fútbol para formalizar el primer club de fútbol en España: el REAL CLUB RECREATIVO DE HUELVA, en aquellos tiempos el HUELVA RECREATION CLUB. Esa reunión fue convocada por el Dr. Mackay, de acuerdo con Guillermo Sundheim de la Cueva. Todo esto se rubricó en la sede de la citada compañía Riotinto Company Ltd., la actual Casa Colón, y según las crónicas de la época "con asistencia multitudinaria". Huelva también tiene el decanato de los trofeos de fútbol, el primero lo ganó el Recre al imponerse por dos goles a cero a la colonia inglesa. En 1903 cambia su nombre por el de CLUB RECREATIVO DE HUELVA. Es que con este nombre ya españolizado, con el que el Recreativo participó en sus primeros Campeonatos de España celebrados en Madrid en 1906 y 1907.
En 1909 recibe el título de REAL de manos de Alfonso XIII, al aceptar ser presidente de honor, título que con legítimo orgullo lucía en sus timbres entes incluso que la propia Federación Española de Fútbol. Es también por estas fechas cuando el Recreativo se hace afiliado de la F.I.F.A, contribuyendo obligatoriamente con una cuota de 25 pesetas anuales.
En ese mismo año de 1.909, cuando el Recre recibió una carta de Emilio Coll de la Sociedad Gimnástica Española, Emeterio Muga del Comité de Concursos Atléticos de Valencia, Hans Gamper, del F.C. Barcelona, y don Narciso Másferrer del periódico "El Mundo Deportivo", para que mostrase su opinión sobre el proyecto de una futura "Federación Española de Clubs de Foot-Ball" y la comisión organizadora invitó al equipo onubense a nombrar un delegado para que asistiera a las reuniones del comité, cuyas reuniones fueron muy laboriosas, pero que desembocaron en la fundación de la Federación, que años después recibiría el calificativo de real. Fue campeón de Andalucía desde 1903 hasta 1914, último año en el que lo ganaría y que posteriormente recuperaría dos temporadas después. Además es el primer equipo extranjero que triunfa en Portugal, venciendo en 1920 al todopoderoso Sporting de Lisboa. Ya desde 1918 había reiniciado sus participaciones en el Campeonato de España, enfrentándose a equipos de la talla del Real Madrid. Al mismo tiempo seguiría inscrito en la Federación Regional Andaluza, hasta que en la temporada 1939/40 se produce su primer ascenso a categoría nacional, concretamente al grupo VI de la Segunda División. El Recreativo perdería esa misma campaña la división alcanzada, no pudiendo recuperarla hasta la temporada 1956/57.
En 1978 juega su única temporada en la Primera División. El ascenso se consiguió teniendo como entrenador a Eusebio Ríos y bajo la presidencia de D. José Martínez Oliva. La campaña siguiente vuelve de nuevo a la Segunda División, categoría que mantendría hasta la temporada 1989/90, donde descendería hasta la 2ª B y el Recreativo pasaría por sus años más difíciles, estando incluso a punto de la desaparición. Una vez superado sus problemas económicos y a base de sangre, sudor y lágrimas, se consigue sanear el club y hacer del Recreativo uno de los equipos con un modelo de Gestión ejemplar para todo el fútbol Español, el Real Club Recreativo de Huelva consigue en 1998 el ansiado ascenso a Segunda División.
Tras el ascenso a Segunda División en la temporada 1997-1998, el Recre tuvo el reto de mayor calibre económico de su historia. Debía reunir unos 2.690 millones de pesetas como capital social, el mayor conocido en la historia del fútbol, en su conversión a SAD para seguir en la LFP. El 29 de julio de 1999, y como resultado de una operación urbanística que tenía como resultado vender los terrenos del Estadio Colombino en la Isla Chica para construir un nuevo estadio en el Recinto Colombino, depositó el capital social, que casi en su totalidad lo pagó la empresa municipal Huelva Deporte, creada por el Ayuntamiento a tal efecto.
Así pues, el Recre sigue siendo de Huelva, pues sus acciones han sido compradas por socios y, casi en su totalidad, con dinero de las arcas públicas municipales, con dinero DE TODOS LOS ONUBENSES. A pesar de haber adelantado el alcalde de Huelva, Pedro Rodríguez, que el primer presidente del consejo de administración del Real Club Recreativo de Huelva, S.A.D., sería Diego de la Villa Ortiz último presidente del Recreativo como club deportivo, la junta directiva presentó su dimisión en pleno y en enero de 2000 se eligió al primer consejo de administración, presidido por D. José España, Prieto. Entre las anécdotas que vinculan al Recreativo con otros clubes importantes destaca la de la Real Sociedad, que tomó los colores del Decano y al que le encargaba la compra de la indumentaria, pues era exactamente la misma.
Y en mayo de 2002 el Decano dio un paso más en su progresión después de pasar por penurias económicas y deportivas y de la mano de Lucas Alcaraz y con D. Francisco Mendoza, antiguo directivo, como presidente el conjunto onubense volvió a Primera División. El logró quedó registrado sólo meses después de que el Recreativo estrenara su tercer estadio en 113 años, el Nuevo Colombino, con capacidad para 20.000 espectadores y ubicado en los terrenos de la Pescadería. Un Recre-Newcastle (3-0) sirvió para inaugurar las instalaciones, el 8 de noviembre de 2001, y sólo seis días después la selección española visitó por primera vez Huelva, para enfrentarse en partido amistoso a la selección de México (1-0).
La centenaria historia del Recreativo, sin embargo, sigue abierta, muy abierta, como demuestra el hecho de que el 5 de marzo de 2003 el conjunto albiazul, con Alcaraz todavía en el banquillo, consiguió por primera vez clasificarse para la final de la Copa del Rey.
